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The Passive Voice in French

In French, there are two ways to describe an action: active voice and passive voice. Think of this sentence: "Marie broke the vase". You can express it in two ways:

  • "Marie a cassé le vase" (active voice)
  • "Le vase a été cassé par Marie" (passive voice)

Both sentences convey the same information but from different perspectives. It's like taking a photo - you can focus either on the person doing the action or on what's receiving the action.

1. Understanding the Difference

Active Voice

Focus is on who's doing the action

Le chat → mange → la souris

Passive Voice

Focus is on who/what receives the action

La souris → est mangée → par le chat

💡 When to use passive voice?

  • To emphasize what receives the action
  • When you don't know who performed the action (Mon téléphone a été volé)
  • When it's not important to mention who did it (Le musée sera fermé demain)

2. Can You Use Passive Voice?

The Golden Rule

If you can put "something" or "someone" after the verb without adding other words, you can use passive voice!

✅ Possible

Je mange quelque chose

→ La pomme est mangée par moi

❌ Impossible

Je parle à quelqu'un

→ You can't say "quelqu'un est parlé"

When You Can't Use Passive Voice

  1. State verbs (être, sembler, paraître...)

La mer est calme → impossible

Marie semble fatiguée → impossible

  1. Verbs with prepositions (à, de, pour...)

Il parle à ses amis → impossible

Elle pense à ses vacances → impossible

  1. Verbs without objects

Les oiseaux chantent → impossible

Les enfants dorment → impossible

3. Forming the Passive Voice

Think of it as a 4-step recipe. Let's use this example: "Les élèves font les exercices"

Step 1: Find what receives the action
→ "les exercices" (what's being done?)
Step 2: Use "être" in the same tense
→ "sont" (because "font" is in present tense)
Step 3: Add the past participle
→ "faits" (agrees with "exercices")
Step 4: Add "par + who does the action"
→ "par les élèves"

Passive Voice Tenses

Present

est / sont + past participle

Le pain est préparé

Past

a été / ont été + past participle

Le pain a été préparé

Future

sera / seront + past participle

Le pain sera préparé

Past Participle Agreement

The past participle always agrees with the new subject:

Feminine

Une lettre → La lettre est écrite
Des lettres → Les lettres sont écrites

Masculine

Un livre → Le livre est écrit
Des livres → Les livres sont écrits

4. A More Natural Alternative: "se faire + verb"

French has a more colloquial way to express passive voice, especially in everyday speech: "se faire + verb". This form is super common in daily life!

Comparing Both Forms

😐 Classic Passive

  • J'ai été volé
  • Il a été opéré
  • Elle a été coiffée

→ Correct but more formal

😊 With "se faire"

  • Je me suis fait voler
  • Il s'est fait opérer
  • Elle s'est fait coiffer

→ More natural, widely used

When to Use "se faire + verb"?

This form works perfectly in three situations:

  1. For services 💇‍♀️
  • Je me suis fait couper les cheveux (I got my hair cut)
  • Elle s'est fait faire les ongles (She got her nails done)
  • Il s'est fait réparer sa voiture (He got his car fixed)
  1. For experiences (often negative) 😟
  • Je me suis fait voler mon sac (My bag got stolen)
  • Il s'est fait gronder par le prof (He got scolded by the teacher)
  • Elle s'est fait piquer par une abeille (She got stung by a bee)
  1. For received actions 📦
  • Je me suis fait livrer un colis (I had a package delivered)
  • Il s'est fait envoyer un message (He got a message sent to him)
  • Elle s'est fait préparer un repas (She had a meal prepared for her)

Structure

Always follow this pattern:

  1. Subject pronoun (je, tu, il...) +
  2. Reflexive pronoun (me, te, se...) +
  3. Faire (conjugated) +
  4. Verb (infinitive)

Examples:

  • Je + me + suis fait + voler mon vélo
  • Tu + t' + es fait + couper les cheveux

5. Special Cases

A. When Not to Mention Who Did It

There are three situations where you skip mentioning who performed the action:

😌 It's Obvious

La lettre a été postée
(by the postal service, of course!)

❓ Unknown

Mon vélo a été volé
(we don't know who stole it)

🤷 Not Important

Le musée sera fermé demain
(doesn't matter who's closing it)

B. Using "de" Instead of "par"

Use "de" with verbs expressing:
  1. Emotions ❤️

Tout le monde aime Marie → Marie est aimée de tout le monde

Les élèves admirent ce professeur → Ce professeur est admiré des élèves

  1. Thoughts or Knowledge 🧠

Beaucoup de gens connaissent cette histoire → Cette histoire est connue de beaucoup de gens

Tout le monde respecte cette tradition → Cette tradition est respectée de tous

Practical Tips

💡 Master the passive voice:

  1. Check first if passive transformation is possible
    • Is someone doing something?
    • Is something receiving the action?
  2. Choose the right form
    • Talking about yourself → use "se faire + verb"
    • Services and experiences → "se faire + verb"
    • Neutral descriptions → classic passive voice
  3. Mind the details
    • Remember to make the past participle agree
    • Use "de" with emotion verbs
    • Skip "par + agent" when unnecessary

Remember: The passive voice should make your communication clearer. If a sentence becomes too complex, stick with active voice!

Exercises - French Passive Voice

Practice the passive voice with these exercises! Start with easier exercises and progress to more challenging ones.

A. Active or Passive?

Identify whether these sentences are in active or passive voice.

1.Identify the voice in this sentence: 'Le gâteau est mangé par Marie.'

2.Identify the voice in this sentence: 'Les enfants mangent une pomme.'

3.Identify the voice in this sentence: 'Je me suis fait voler mon sac.'

4.Identify the voice in this sentence: 'Le livre a été lu par tous les élèves.'

5.Identify the voice in this sentence: 'La mer est calme.'

B. Find the Error

Some passive voice sentences contain errors. Can you identify the correct form?

1.Find the correct passive voice sentence:

2.Which sentence is correct?

3.Identify the correct sentence:

4.Which form is correct?

5.Find the correct form:

C. Complete the Sentences

Transform these sentences from active to passive voice. Don't forget the agreements!

1. Marie mange une pomme. → La pomme par Marie.

2. Le professeur corrige les devoirs. → Les devoirs par le professeur.

3. Les enfants ont cassé la vitre. → La vitre par les enfants.

4. Le chat mangera la souris. → La souris par le chat.

5. Le vent a déraciné l'arbre. → L'arbre par le vent.

D. Choose the Correct Form

For each active sentence, choose the correct passive voice transformation.

1.Transform: 'Le facteur distribue le courrier.'

2.Transform: 'Les élèves ont terminé les exercices.'

3.Transform: 'L'architecte construira la maison.'

4.Transform: 'Le chef préparait le repas.'

5.Transform: 'La pluie a abîmé les fleurs.'

E. Transform Using "se faire"

Transform these sentences using the "se faire + verb" construction.

1. On m'a volé mon sac. → Je mon sac.

2. Le coiffeur a coupé ses cheveux. → Elle les cheveux.

3. Le médecin va m'opérer demain. → Je demain.

4. Le professeur nous a grondés. → Nous par le professeur.

5. Le dentiste t'a soigné les dents. → Tu les dents.

F. Which Form is More Natural?

In these situations, which form is the most natural to use?

1.In this situation, which form is more natural? 'Quelqu'un a volé mon vélo hier.'

2.When talking about getting a haircut, which form is more natural?

3.When talking about a medical operation, which form is more natural?

4.When talking about an administrative document, which form is more natural?

5.To say that someone criticized you, which form is more natural?