The French Subjunctive (Le Subjonctif): Complete Guide
The subjunctive is often called the "mood of uncertainty" in French. Unlike the indicative (which states facts) or the conditional (which expresses hypotheticals), the subjunctive expresses subjectivity: wishes, doubts, emotions, necessities, and possibilities.
For many French learners, the subjunctive feels intimidating. But here's the good news: once you understand the patterns, it becomes predictable. This guide breaks down everything you need to know.
I. What Is the Subjunctive?
The subjunctive is a grammatical mood, not a tense. It exists alongside four other moods in French:
| Mood | Purpose | Example |
|---|---|---|
| Indicative | States facts | Elle vient demain. (She's coming tomorrow.) |
| Conditional | Hypotheticals | Elle viendrait si possible. (She would come if possible.) |
| Imperative | Commands | Viens ici ! (Come here!) |
| Subjunctive | Subjectivity | Je veux qu'elle vienne. (I want her to come.) |
| Infinitive | Base form | Elle veut venir. (She wants to come.) |
The subjunctive almost always appears after que (that) and is triggered by specific verbs, expressions, or conjunctions in the main clause.
II. When to Use the Subjunctive
The subjunctive appears in subordinate clauses (after "que") when the main clause expresses one of these categories:
1. Necessity and Obligation
| Expression | Example |
|---|---|
| Il faut que (it's necessary that) | Il faut que tu finisses tes devoirs. |
| Il est nécessaire que | Il est nécessaire qu'elle parte tôt. |
| Il est essentiel que | Il est essentiel que nous comprenions. |
| Il est important que | Il est important qu'ils sachent la vérité. |
| Il est indispensable que | Il est indispensable que vous veniez. |
2. Wishes, Desires, and Preferences
| Verb | Example |
|---|---|
| vouloir que (to want that) | Je veux que tu sois heureux. |
| souhaiter que (to wish that) | Elle souhaite que nous réussissions. |
| désirer que (to desire that) | Il désire que vous partiez. |
| aimer que (to like that) | J'aimerais qu'il fasse beau. |
| préférer que (to prefer that) | Je préfère qu'elle reste. |
3. Emotions and Feelings
| Expression | Example |
|---|---|
| être content que | Je suis content que tu viennes. |
| être triste que | Elle est triste qu'il parte. |
| être surpris que | Nous sommes surpris qu'ils soient là. |
| avoir peur que | J'ai peur qu'il pleuve. |
| regretter que | Je regrette que vous ne puissiez pas venir. |
| être heureux que | Il est heureux que nous ayons réussi. |
4. Doubt and Uncertainty
| Expression | Example |
|---|---|
| douter que (to doubt that) | Je doute qu'il vienne. |
| il est possible que | Il est possible qu'elle soit malade. |
| il est peu probable que | Il est peu probable qu'ils gagnent. |
| il semble que | Il semble qu'il ait raison. |
| ne pas penser que | Je ne pense pas qu'il sache. |
| ne pas croire que | Je ne crois pas qu'elle puisse venir. |
Note: Affirmative forms of penser and croire take the indicative: Je pense qu'il vient (I think he's coming).
5. Judgment and Opinion
| Expression | Example |
|---|---|
| il est bon que | Il est bon que tu fasses du sport. |
| il est normal que | Il est normal qu'elle soit fatiguée. |
| il est dommage que | Il est dommage que vous partiez. |
| il est étrange que | Il est étrange qu'il ne réponde pas. |
| il est temps que | Il est temps que nous partions. |
6. Conjunctions Requiring Subjunctive
Certain conjunctions always trigger the subjunctive:
III. Forming the Present Subjunctive (Subjonctif Présent)
Regular Verbs
For most verbs, take the ils/elles form of the present indicative, remove -ent, and add subjunctive endings:
Endings: -e, -es, -e, -ions, -iez, -ent
| Person | parler → parl- | finir → finiss- | vendre → vend- |
|---|---|---|---|
| que je | parle | finisse | vende |
| que tu | parles | finisses | vendes |
| qu'il/elle | parle | finisse | vende |
| que nous | parlions | finissions | vendions |
| que vous | parliez | finissiez | vendiez |
| qu'ils/elles | parlent | finissent | vendent |
Two-Stem Verbs
Some verbs use one stem for je/tu/il/ils and another for nous/vous:
| Verb | je/tu/il/ils stem | nous/vous stem |
|---|---|---|
| prendre | prenn- | pren- |
| venir | vienn- | ven- |
| boire | boiv- | buv- |
| devoir | doiv- | dev- |
| recevoir | reçoiv- | recev- |
Example - venir:
- que je vienne, que tu viennes, qu'il vienne
- que nous venions, que vous veniez
- qu'ils viennent
Irregular Verbs (Must Memorize)
These verbs have completely irregular subjunctive forms:
| être | avoir | aller | faire |
|---|---|---|---|
| que je sois | que j'aie | que j'aille | que je fasse |
| que tu sois | que tu aies | que tu ailles | que tu fasses |
| qu'il soit | qu'il ait | qu'il aille | qu'il fasse |
| que nous soyons | que nous ayons | que nous allions | que nous fassions |
| que vous soyez | que vous ayez | que vous alliez | que vous fassiez |
| qu'ils soient | qu'ils aient | qu'ils aillent | qu'ils fassent |
| pouvoir | savoir | vouloir |
|---|---|---|
| que je puisse | que je sache | que je veuille |
| que tu puisses | que tu saches | que tu veuilles |
| qu'il puisse | qu'il sache | qu'il veuille |
| que nous puissions | que nous sachions | que nous voulions |
| que vous puissiez | que vous sachiez | que vous vouliez |
| qu'ils puissent | qu'ils sachent | qu'ils veuillent |
IV. The Past Subjunctive (Subjonctif Passé)
The past subjunctive expresses actions completed before the main verb. It's formed with:
avoir/être (in present subjunctive) + past participle
| With avoir | With être |
|---|---|
| que j'aie parlé | que je sois allé(e) |
| que tu aies parlé | que tu sois allé(e) |
| qu'il ait parlé | qu'il soit allé |
| que nous ayons parlé | que nous soyons allé(e)s |
| que vous ayez parlé | que vous soyez allé(e)(s) |
| qu'ils aient parlé | qu'ils soient allés |
Examples:
- Je suis content que tu aies réussi. (I'm glad you succeeded.)
- Je doute qu'il soit arrivé à temps. (I doubt he arrived on time.)
- Bien qu'elle ait fini, elle continue. (Although she finished, she continues.)
V. Subjunctive vs. Indicative: Key Differences
Sometimes choosing between subjunctive and indicative changes the meaning:
| Indicative (certainty) | Subjunctive (uncertainty) |
|---|---|
| Je suis sûr qu'il vient. | Je ne suis pas sûr qu'il vienne. |
| Je pense qu'elle a raison. | Je ne pense pas qu'elle ait raison. |
| Il est certain qu'il pleut. | Il est possible qu'il pleuve. |
| Je sais qu'il est là. | Je doute qu'il soit là. |
Expressions Taking Indicative (NOT Subjunctive)
| Expression | Example |
|---|---|
| il est certain que | Il est certain qu'il viendra. |
| il est évident que | Il est évident qu'elle a tort. |
| il est clair que | Il est clair que tu comprends. |
| il paraît que | Il paraît qu'il pleut. |
| je suis sûr que | Je suis sûr qu'il vient. |
| penser que (affirmative) | Je pense qu'il a raison. |
| croire que (affirmative) | Je crois qu'elle viendra. |
VI. Avoiding the Subjunctive
When the subject is the same in both clauses, use infinitive instead:
| Subjunctive (different subjects) | Infinitive (same subject) |
|---|---|
| Je veux que tu partes. | Je veux partir. |
| Il est content que nous venions. | Il est content de venir. |
| Elle a peur qu'il soit en retard. | Elle a peur d'être en retard. |
| Avant que tu partes... | Avant de partir... |
VII. Common Mistakes to Avoid
Mistake 1: Using subjunctive after "espérer que"
Incorrect: J'espère qu'il vienne. Correct: J'espère qu'il viendra. (indicative future)
Why? "Espérer" (to hope) takes the indicative because hope implies expectation, not doubt.
Mistake 2: Forgetting subjunctive after "bien que"
Incorrect: Bien qu'il est fatigué, il travaille. Correct: Bien qu'il soit fatigué, il travaille.
Why? "Bien que" always requires the subjunctive.
Mistake 3: Using subjunctive after "après que"
Incorrect: Après qu'il soit parti... Correct: Après qu'il est parti... (indicative)
Why? "Après que" takes the indicative (the action is completed, therefore certain). Note: Many native speakers use subjunctive here colloquially, but grammatically it should be indicative.
Mistake 4: Confusing "avant que" and "après que"
| Conjunction | Mood | Why |
|---|---|---|
| avant que | Subjunctive | Action hasn't happened yet (uncertain) |
| après que | Indicative | Action already happened (certain) |
Mistake 5: Using subjunctive with affirmative belief verbs
Incorrect: Je crois qu'elle soit là. Correct: Je crois qu'elle est là.
Why? Affirmative "croire" and "penser" express belief (certainty), so they take the indicative.
VIII. Practice Exercises
Exercise 1: Choose the Correct Form
- Il faut que tu (fais / fasses) attention.
- Je pense qu'il (vient / vienne) demain.
- Bien qu'elle (est / soit) malade, elle travaille.
- J'espère qu'il (fait / fasse) beau.
- Je doute qu'il (peut / puisse) venir.
Exercise 2: Transform to Subjunctive
Change the infinitive to the correct subjunctive form:
- Il est important que nous (comprendre) _______.
- Je veux que tu (être) _______ heureux.
- Elle regrette que vous (partir) _______.
- Pourvu qu'il (faire) _______ beau !
- Je ne crois pas qu'ils (avoir) _______ raison.
Exercise 3: Subjunctive or Infinitive?
Choose the correct structure:
- Je veux (partir / que je parte).
- Elle veut (que tu viennes / venir).
- Nous sommes contents (de réussir / que nous réussissions).
- Il est nécessaire (que tu fasses / de faire) tes devoirs.
Answer Key
Exercise 1: 1. fasses 2. vient 3. soit 4. fait 5. puisse
Exercise 2: 1. comprenions 2. sois 3. partiez 4. fasse 5. aient
Exercise 3: 1. partir (same subject) 2. que tu viennes (different subjects) 3. de réussir (same subject) 4. Both correct depending on context
IX. Quick Reference: Subjunctive Trigger Cheat Sheet
Print this out or save it for quick reference:
Always Subjunctive
- il faut que, il est nécessaire que
- vouloir que, souhaiter que, désirer que
- avoir peur que, craindre que
- bien que, quoique, pour que, afin que
- avant que, jusqu'à ce que, à moins que
- sans que, à condition que, pourvu que
Always Indicative
- espérer que
- il est certain que, il est évident que
- après que
- penser que (affirmative), croire que (affirmative)
Depends on Affirmative/Negative
- penser que: affirmative → indicative; negative → subjunctive
- croire que: affirmative → indicative; negative → subjunctive
- être sûr que: affirmative → indicative; negative → subjunctive
X. Frequently Asked Questions
When do I use the French subjunctive?
Use the subjunctive after expressions of necessity (il faut que), desire (vouloir que), emotion (être content que), doubt (douter que), and certain conjunctions (bien que, pour que, avant que). It expresses subjectivity rather than facts.
What is the difference between subjonctif présent and subjonctif passé?
The subjonctif présent refers to actions happening at the same time or after the main verb. The subjonctif passé refers to actions completed before the main verb. Example: "Je suis content que tu viennes" (present) vs "Je suis content que tu sois venu" (past - already happened).
Does "espérer que" take the subjunctive?
No. "Espérer que" (to hope that) takes the indicative, not the subjunctive. Say "J'espère qu'il viendra" (indicative future), not "J'espère qu'il vienne." Hope implies expectation, which is treated as more certain than doubt.
How do I conjugate "être" and "avoir" in the subjunctive?
Être: que je sois, que tu sois, qu'il soit, que nous soyons, que vous soyez, qu'ils soient. Avoir: que j'aie, que tu aies, qu'il ait, que nous ayons, que vous ayez, qu'ils aient. These are completely irregular and must be memorized.
Why do French people sometimes use subjunctive after "après que"?
Grammatically, "après que" should take the indicative (the action already happened, so it's certain). However, many native speakers use the subjunctive by analogy with "avant que." For exams like DELF/TCF, use the indicative after "après que" to be correct.